เนื้อหา
ทองคำเป็นเครื่องประดับที่ได้รับความนิยมและมีคุณค่ามานานหลายศตวรรษ ทองคำมีความทนทานต่อตัวทำละลายไม่เสื่อมเสียและอ่อนตัวได้อย่างไม่น่าเชื่อดังนั้นจึงสามารถขึ้นรูปได้อย่างง่ายดาย แม้ว่าราคาจะผันผวน แต่ราคาทองคำจะขายอยู่ที่ $ 1,000 ต่อออนซ์เป็นประจำ นักเก็ตทองคำเป็นที่นิยมในหมู่นักสะสม แต่หายาก; ทองคำส่วนใหญ่พบว่าเป็นอนุภาคขนาดเล็กที่ฝังอยู่ในแร่ทองคำ การขุดเพียงทองคำหนึ่งออนซ์จากแร่สามารถส่งผลให้ขยะ 20 ตันและการปนเปื้อนของปรอทและไซยาไนด์ที่สำคัญ
การปนเปื้อนของน้ำ
ทองคำบางชนิดสามารถพบได้โดยการแพนกล้องในแม่น้ำ ทองคำหนักจะยังคงอยู่ในกระทะขณะที่หินและแร่ธาตุเบา ๆ ลอยออกมา การทำเหมืองทองคำขนาดเล็กรูปแบบนี้มีผลกระทบเพียงเล็กน้อยต่อร่างกายของน้ำ แต่การฝึกฝนขนาดใหญ่ของการขุดทองจากแร่สามารถมีผลกระทบเชิงลบอย่างมากต่อคุณภาพน้ำ ทองมักจะอยู่ในแร่และตะกอนที่มีสารพิษเช่นปรอท เมื่อแม่น้ำถูกขุดขึ้นมาเพื่อขุดแร่ทองคำจำนวนมากสารพิษเหล่านี้จะลอยไปตามกระแสน้ำและเข้าสู่ใยอาหารตามที่พวกเขาทำในแม่น้ำแคลิฟอร์เนียโนบาทางตอนใต้ของรัฐแคลิฟอร์เนีย
น้ำดื่มที่มีพิษ
การปนเปื้อนของน้ำไม่เพียงส่งผลกระทบต่อประชากรสัตว์ป่าเท่านั้น แต่ยังส่งผลกระทบต่อประชากรมนุษย์อีกด้วย เหมืองทองคำที่เปิดอยู่สองแห่งในมอนทานาปิดตัวลงในปี 2541 แต่ยังคงต้องเสียภาษีแก่ผู้เสียภาษีหลายล้านดอลลาร์ในการบุกเบิกและการบำบัดน้ำเสียไซยาไนด์ที่ใช้ในเหมืองเหล่านี้เพื่อกรองทองคำจากแร่ส่งผลให้เกิดมลพิษระดับสูงซึ่งผู้คนไม่สามารถใช้แหล่งน้ำใกล้เคียงจนกว่าพวกเขาจะได้รับการบำบัดและการทำให้บริสุทธิ์อย่างกว้างขวาง กรมคุณภาพสิ่งแวดล้อมมอนทานาสคาดว่าจะมีความพยายามในการบุกเบิกเหมืองในอดีตเพื่อดำเนินการต่อไปอย่างไม่มีกำหนด
การทำลายที่อยู่อาศัย
การขุดทองคำรูปแบบส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับการเคลื่อนย้ายดินและหินจำนวนมากซึ่งอาจเป็นอันตรายต่อที่อยู่อาศัยของสัตว์ป่าโดยรอบ สำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อมของสหรัฐอเมริกาประมาณการว่าการพัฒนาเหมืองทองคำและทองแดงที่เสนอในอลาสก้าบริสตอลเบย์จะทำลายลำธารอย่างน้อย 24 ไมล์เพื่อสนับสนุนการจับปลาแซลมอนที่ใหญ่ที่สุดในโลก พื้นที่ชุ่มน้ำและบ่อน้ำหลายพันเอเคอร์จะถูกทำลายโดยการทำเหมืองทุกวัน ชุมชนท้องถิ่นพึ่งพาการประมงนี้อย่างมากและจะได้รับผลกระทบจากการทำลายที่อยู่อาศัยนี้
ความเสี่ยงและอุบัติเหตุ
การดำเนินงานปกติที่เหมืองทองคำส่งผลเสียต่อสิ่งแวดล้อมในหลาย ๆ ด้าน ตัวอย่างเช่นการทำงานของอุปกรณ์การทำเหมืองขนาดใหญ่ต้องการน้ำมันเชื้อเพลิงและผลลัพธ์ในการปล่อยก๊าซเรือนกระจก อย่างไรก็ตามการเกิดอุบัติเหตุและการรั่วไหลของเหมืองอาจก่อให้เกิดภัยคุกคามต่อทรัพยากรที่ดินและน้ำในบริเวณใกล้เคียง จะต้องเก็บหางแร่ที่ปนเปื้อนหรือแร่ของเสียไว้หลังเขื่อน ความล้มเหลวของโครงสร้างดังกล่าวจะส่งผลให้มีการปล่อยสารพิษอย่างกว้างขวาง เหมืองแร่จะต้องดำเนินการโรงบำบัดน้ำเสียเพื่อกำจัดไซยาไนด์ปรอทและสารพิษอื่น ๆ จากน้ำที่ใช้ในการทำเหมืองและการที่โรงงานบำบัดน้ำเสียอาจส่งผลให้เกิดการปนเปื้อนจากหายนะของภูมิทัศน์โดยรอบ