เนื้อหา
คุณสมบัติของสารปรอท
ปรอทเป็นโลหะที่มีคุณสมบัติพิเศษที่ให้การใช้งานที่หลากหลาย เห็นได้ชัดว่าปรอทเป็นของเหลวที่อุณหภูมิห้องและความดันอากาศมาตรฐาน เป็นคุณสมบัติที่ทำให้ได้รับชื่อ hydrargyrum ซึ่งหมายถึง "watery silver" ในภาษากรีกซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของ Hg เช่นเดียวกับน้ำเป็นตัวทำละลายที่มีประสิทธิภาพของสารหลายชนิดเนื่องจากองค์ประกอบทางเคมีของมันโครงสร้างอะตอมของปรอททำให้มันเป็นตัวทำละลายที่มีประสิทธิภาพของโลหะส่วนใหญ่ เมื่อรวมกับจุดเดือดต่ำทำให้มีประโยชน์ในการสกัดทองคำออกจากแร่ในกระบวนการผสมและการกลั่น
การควบรวมและการกลั่น
ตั้งแต่สมัยโรมันโบราณอย่างน้อยก็มีการใช้ปรอทในการขุดทองคำและเงิน โลหะมีค่ามักพบในธรรมชาติในทรายและโคลนและผสมกับองค์ประกอบที่ไม่ใช่โลหะอื่น ๆ เช่นซัลเฟอร์ปัญหาสำหรับคนงานเหมืองซึ่งสารปรอทเป็นตัวแก้ปัญหา ทองคำละลายในปรอทคล้ายกับเกลือละลายในน้ำ คนงานเหมืองจมแร่ของพวกเขาในปรอทซึ่งจะใช้กับทองคำ แต่ไม่ใช่สิ่งสกปรกอื่น ๆ ส่วนผสมของปรอทและทองคำจะถูกเรียกคืนและทำให้ร้อนจนปรอทเดือด ความเรียบง่ายเช่นที่เคยทำแอลกอฮอล์จะดึงปรอทที่ระเหยกลายเป็นไออาจนำไปสะสมใหม่เพื่อนำกลับมาใช้ใหม่โดยทิ้งทองคำบริสุทธิ์เป็นส่วนใหญ่ แม้ว่าทองคำจะต้องได้รับการขัดเกลาในภายหลังเพื่อความบริสุทธิ์ที่มากขึ้นการรวมตัวกับสารปรอททำให้การสกัดทองคำจากแร่มีคุณภาพไม่ดีซึ่งไม่ประหยัดด้วยวิธีอื่น
ผลกระทบของสารปรอทในเหมือง
น่าเสียดายที่สารปรอทจำนวนมากระเหยในการทำเหมืองทองคำและเงินในที่สุดก็พบทางเข้าสู่ชั้นบรรยากาศหรือถูกทิ้งลงในทางน้ำพร้อมกับขยะอื่น ๆ ประมาณว่าประมาณครึ่งหนึ่งของปรอทที่ผลิตในประวัติศาสตร์มนุษย์ถูกนำมาใช้ในการทำเหมือง แม้ว่าการใช้ปรอทในการทำเหมืองในวงกว้างจะหยุดลงในปี 1960 แต่การปนเปื้อนสิ่งแวดล้อมจากกิจกรรมเหล่านั้นเพิ่งจะถูกเข้าใจอย่างสมบูรณ์ ปลาในแม่น้ำซาคราเมนโตและอ่าวซานฟรานซิสโกยังคงแสดงปรอทในระดับที่สูงขึ้นซึ่งเกี่ยวข้องกับกิจกรรมการขุดในศตวรรษที่ 19 ในภูมิภาคและการรั่วไหลอย่างต่อเนื่องของเหมืองร้าง อย่างไรก็ตามยังคงมีการใช้ปรอทในการทำเหมืองขนาดเล็กส่วนตัวหรือลับและโดยผู้ขุดในอเมริกาใต้ที่มีการใช้ปรอทจำนวนมากเป็นประจำทุกปี ด้วยความระมัดระวังสามารถลดความเสี่ยงได้ อย่างไรก็ตามปรอทยังเป็นสารที่มีพิษสูงและควรใช้ด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่ง